FLAMINGO SRL社
（フラミンゴ・エス・アール・エル）

私が降り立ったのは、三角形をしたシチリア島の南の端にある町、"ノート"。
そこに、「フラミンゴソルト」の創始者サルヴァトーレ氏が、自らBMWを駆って、異国から来た私を迎えにきてくれた。
彼の塩田がある"トラーパニ"は、シチリア島の西の端あたり。高速道路を使っても、優に5時間はかかる。

シチリア島は、島と呼ぶにはあまりにも広く、日本で言えば、九州や四国に近い面積がある。
このシチリア島は古代、海底から隆起した島だという。
そのため、地面を掘れば、古代の海水、真っ白な岩のような塩の塊（岩塩）が出現する。
ただ、岩塩は純度の高い塩なのだが、海塩と比較するとミネラル分がない。

サルヴァトーレ氏が力を注いでいるのは、古代の岩塩ではなく、ミネラルたっぷりの海塩のほうだ。
塩田を作って塩を作るという知恵は、古代フェニキア人によってシチリア島の海岸にもたらされたと言われる。

当時、塩（イタリア語でSale＝"サーレ"）はお金の代わりとして、労働者に分配されるほど貴重なものであった。
"サーレ"は"サラリー"と名を変えて現代に続いている。

塩田とは文字通り、あぜ道によって遮られた浅い田んぼのようなものである。
その塩田に、環境問題とは無縁の、地中海の新鮮な海水を引き込む。
ちょうど、田植え前の田んぼを思い浮かべてもらえばわかりやすい。
違いは、そこには、いつまでたっても何も植えられないということくらいだ。

田んぼに引き込まれた海水は、気温50℃近くにもなる日中の太陽に照らされ続け徐々に干上がり、濃度を増す。
ある程度時間がたつと、塩分が高まった塩水は隣の塩田に移動させられ、あいた田んぼには、新しい海水が引き込まれる。
何段階も経て、時間をかけて濃い塩分濃度に育った塩田には、塩の塊があちこちに出現することとなる。
硬い塩の塊・クリスタッロ（英語表記はクリスタル）とよばれるものだ。

収穫された塩は、雨風を遮る陶器でできた無数の瓦で覆い、一年寝かせられる。実際に商品として市場に出るまでに、塩に付着する土などをそぎ落とすためだ。
さらに、このような手間のかかる塩作りには、"別格の塩"が存在する。

「フィオーレ・ディ・サーレ（塩の花）」である。

塩田が干上がるまで待ち続けることなく収穫されるこの希少な塩は、晴れ上がって風が少ない早朝の塩田に突如、現れる。
濃縮されつつある海水の表面に、自ら汚れを洗い落とした塩の結晶が浮かび上がってくるのである。その量は極めて少ない。
シチリアの塩の作り手は、これを大切に、手ですくって集める。
めったにとることができない代わりに、普通の海塩にはない別格のうまさがある。

まだ、海水の湿り気を帯びたこの塩はなんの加工もされることなく、そのまま瓶詰めされる。
それは、これぞという料理の仕上げに威力を発揮する。
たとえば良質のお肉を丁寧にグリルしただけのビステッカ（ステーキ）に。
または味が濃いお野菜にオリーブオイルとともに添えて。
日本では塩でいただく天麩羅や刺身にもぴったりとマッチする。
自然の香りとミネラルが、素材の持つ味わいを一層引き立ててくれることと思う。