「お土産は、ＦＩＡＴチョコレートでお願いしますね！」
と、イタリアに出張する私をリクエスト付きで見送ったのは、
私が前に店長をしていた靴屋のスタッフだった。
二週間のボローニャ出張の旅。毎年、春と夏は新作の発表会が開かれる。
店長だった自分も発注部隊に加わり、この発表会で半年分の靴を発注するのだ。

長いフライトを終えてホテルに到着すると、
私の部屋の机のうえに、メッセージつきの靴箱が置かれていた。
BRUNO MAGLI社長からのウェルカム・プレゼントだ。
「BRUNO MAGLI」は、１９３８年、皮革製品のメッカとして
イタリア国内でも有数の靴生産量を誇るボローニャで創業した高級婦人靴メーカーである。

ずっしりと、重量感に満ちた箱。
リボンをほどいてふたを開けると、その中に入っていたのは靴ではなかった。
代わりに碁盤の目のように規則的に並んだ、白い２.５cm角の小さなキューブが、４段重ねでぎっしりと詰め込まれていた。
それが、ＦＩＡＴチョコレートとの出会いだった。

白い包み紙の表面に「ＦＩＡＴ」のロゴマーク。
包み紙を開け、さらにもう一枚、銀紙を開けるとようやくチョコレートが顔を出す。
茶色とベージュ色の層が交互に4段に重なり合った、独特のデザイン。
口に含めば、舌の上で溶け出してきた。
手に持っているだけでも、やわらかくなってくるほどだ。

ひたすら、クリーミィ。

ほどよい甘さのミルクチョコレートが何か懐かしい感じだ。
さらに、ベージュ色部分のナッツの香ばしさがそのあとを追いかけてくる。

なんと美味しいチョコレートだろうか・・・。

遠く日本からわざわざ訪ねてきた発注者に対する、
心にくい配慮が、長旅で疲れた体を癒してくれる。
と同時に、あまりにもおいしい、そのチョコレート自体に猛然と興味がわいてきた。

ホテルの隣にあるバールのショーウィンドウをはじめ、
ボローニャの街中で、ＦＩＡＴチョコレートを見つけることができた。
値段はチョコレートとしては高め。
包装・パッケージもじつにシンプルだが、とても存在感を感じたのは、
あのシルキータッチのなめらかな味のせいだけとは思えない。

イタリアから食材を輸入する仕事を始めたとき、
真っ先に思い浮かんだのも、もちろんこのチョコレート。
なんとか日本に紹介したいという思いを胸に、
ボローニャ郊外にあるＦＩＡＴチョコレートの製造元、
「ＭＡＪＡＮＩ」社の門をたたいた。

１７９６年に創業を開始したＭＡＪＡＮＩは、
ボローニャのみならずイタリアでも最も古いチョコレート・メーカー。
創業当時に実際使っていたという古びた機材が並ぶ玄関脇の階段をあがり、
ショールームや社長室が続く廊下の壁には、自動車の写真とともに、
盾と甲冑なども飾られ、その歴史の長さを感じさせた。
創業から１００年ほど経過した２０世紀初頭、ヨーロッパ各地で開かれた
チョコレート見本市などで高い評価を得ていたＭＡＪＡＮＩは、
トリノを本拠地として活動を始めた自動車メーカー『ＦＩＡＴ』から、
プライベート・チョコレートの発注を得る。
発売予定の新型車「タイプ４」にちなんで、チョコレートは４層構造。
現在作られているチョコとまったく同じ原材料、製法で作られた。

あまりの美味しさで当時の上流階級や文化人の圧倒的な支持を得たため、
その後ＦＩＡＴチョコレートは単なるプライベート・チョコではなく商品として発売開始。
市民から「ボローニャの宝物」と呼ばれるチョコレート・メーカーになり、
当時イタリア統一を果たした名門サヴォイア家の御用達ともなった。
廊下に飾られた盾と甲冑は、サヴォイア家のもの。
共和制となった今でも、スイスに住むサヴォイア一族にこのチョコが届けられているのだ。

イタリア王室御用達のチョコレートを、ぜひあなたと、
あなたの大切な方々にも、じっくりと味わっていただきたいと思う。

（文責：ベリッシモ代表　清水良二）